Jadi Davoyan memutuskan untuk mengeksplorasi opsi perantara. Proyeknya akan melibatkan laser yang lebih kecil (beberapa meter) dan jarak akselerasi yang lebih pendek. Jika mereka berhasil, menurutnya konsep timnya dapat menggerakkan wahana antariksa dalam waktu kurang dari 20 tahun.

Worden merasa bahwa ide-ide seperti itu layak untuk dicoba. “Saya pikir konsep UCLA dan konsep lainnya yang saya ketahui benar-benar dipicu oleh fakta bahwa kami telah mulai mendorong gagasan bahwa cakrawala manusia harus mencakup sistem bintang terdekat,” kata Worden, yang sebelumnya menjabat sebagai direktur NASA Ames Pusat Penelitian. Dia mengutip penelitian di Limitless Area Institute di Houston dan startup Helicity Area di Bay Space sebagai contoh tambahan.

Para peneliti telah membayangkan jenis lain dari sistem propulsi luar angkasa yang canggih juga. Ini termasuk propulsi listrik nuklir dan mesin roket termal nuklir. Propulsi listrik nuklir akan melibatkan reaktor fisi ringan dan generator termoelektrik yang efisien untuk diubah menjadi tenaga listrik, sedangkan konsep roket termal nuklir melibatkan pemompaan hidrogen ke dalam reaktor, menciptakan energi panas untuk memberikan dorongan kendaraan.

Manfaat sistem nuklir jenis apa pun adalah bahwa mereka dapat terus berfungsi cukup efisien jauh dari matahari—di mana pesawat bertenaga surya akan mengumpulkan lebih sedikit energi—dan mencapai kecepatan yang jauh lebih tinggi daripada roket kimia NASA dan SpaceX saat ini. “Kami telah sampai pada titik di mana sistem kimia telah mencapai kinerja dan efisiensi terbaiknya,” kata Anthony Calomino, kepala manajemen untuk teknologi nuklir luar angkasa NASA. “Propulsi nuklir menawarkan kemampuan period berikutnya untuk perjalanan luar angkasa.”

Teknologi ini juga memiliki aplikasi yang sedikit lebih dekat ke rumah. Misalnya, perjalanan ke Mars saat ini memakan waktu sekitar sembilan bulan. Dengan secara dramatis mempersingkat waktu penerbangan, pesawat semacam ini akan membuat perjalanan ruang angkasa lebih aman dengan membatasi paparan radiasi ruang angkasa penyebab kanker kepada awak kapal.

Calomino memimpin keterlibatan NASA dalam program termal nuklir yang disebut Demonstrasi Roket untuk Operasi Agile Cislunar, atau Draco, sebuah kolaborasi yang diumumkan pada bulan Januari antara badan antariksa dan Darpa, unit penelitian lanjutan Pentagon. Reaktor termal nuklir tidak akan jauh berbeda dari yang ada di darat atau di kapal selam nuklir, tetapi perlu beroperasi pada suhu yang lebih panas, seperti 2.500 derajat C. Roket termal nuklir dapat mencapai daya dorong tinggi secara efisien, yang berarti lebih sedikit bahan bakar harus dibawa ke dalam pesawat, yang berarti biaya lebih rendah atau lebih banyak ruang untuk instrumen sains. “Itu membuka massa yang tersedia untuk muatan—oleh karena itu memungkinkan sistem NTR untuk membawa kargo berukuran lebih besar ke luar angkasa atau kargo berukuran sama lebih jauh ke luar angkasa dalam skala waktu yang masuk akal,” tulis Tabitha Dodson, manajer program Draco Darpa, melalui e-mail. Tim berencana untuk mendemonstrasikan konsep tersebut akhir dekade ini.

Davoyan dan rekan-rekannya memiliki sebagian besar waktu tahun ini untuk menunjukkan kepada NASA dan mitra potensial lainnya bahwa sistem propulsi mereka dapat dijalankan. Mereka saat ini sedang bereksperimen dengan bahan pelet yang berbeda dan mempelajari bagaimana mereka dapat didorong dengan sinar laser. Mereka sedang menyelidiki bagaimana merancang pesawat ruang angkasa sehingga sinar pelet mentransfer momentumnya seefisien mungkin, dan untuk memastikan bahwa itu mendorong — tetapi tidak memanaskan — pesawat ruang angkasa. Terakhir, mereka mempelajari kemungkinan lintasan ke Uranus, Neptunus, atau goal tata surya lainnya.

Jika mereka mendapat acungan jempol dari agensi, mereka akan menerima $600.000 dan dua tahun lagi untuk meneliti konsep mereka. Itu tidak akan cukup untuk demonstrasi skala besar, kata Davoyan—sebenarnya menguji prototipe di luar angkasa akan menelan biaya puluhan juta dan akan dilakukan sesudahnya. R&D membutuhkan waktu. Perlombaan untuk menjadi sangat cepat dimulai dengan menjadi lambat.