Ini mengikuti Juni terpanas yang tercatat secara world. “Dengan peristiwa El Niño yang berkembang, hal itu pasti akan semakin meningkatkan suhu world,” kata Howard Diamond, manajer program ilmu iklim di Laboratorium Sumber Daya Udara Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional. (El Niño adalah kumpulan air hangat yang berkembang di Samudra Pasifik dan memengaruhi cuaca di seluruh dunia.) “Kanada juga mengalami beberapa serangan panas yang berkepanjangan pada musim panas ini, berkontribusi pada musim kebakaran terburuk yang pernah dialami negara ini,” tambah Diamond.

Kubah panas pada dasarnya adalah stagnasi. Ini terbentuk sebagai sistem tekanan tinggi yang kuat. Saat udara itu turun ke tanah, ia memampatkan dan memanas secara signifikan: Beberapa ribu kaki di atas, udara mungkin 80 derajat, tetapi bisa mencapai 100 derajat begitu menyentuh tanah.

Tutup udara panas yang turun ini terus berlanjut selama berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu. Ini mencegah pembentukan awan, memungkinkan energi matahari menghantam lanskap dengan kekuatan penuh, yang selanjutnya meningkatkan suhu tanah. Di awal kubah panas, kelembapan di tanah dan tanaman menguap, agak mendinginkan lanskap — pada dasarnya berkeringat. Tapi karena panas berlanjut selama berhari-hari, kelembapan itu habis dan suhu naik lebih tinggi.

Dengan kata lain, kubah panas memakan dirinya sendiri. “Tidak ada tutupan awan, banyak radiasi matahari yang masuk, tidak ada curah hujan,” kata Claudia Tebaldi, ilmuwan iklim di Laboratorium Nasional Pacific Northwest. “Anda juga memicu umpan balik ini—Anda mengeringkan tanah, dan tidak ada cara untuk mendingin dengan penguapan.”

Pelestarian diri itu membuat kubah panas menjadi sangat berbahaya. Cukup buruk ketika suhu naik di atas 110 untuk satu hari, terutama bagi orang dengan kondisi seperti asma, karena panas menyebabkan pembentukan ozon, yang mengiritasi saluran udara. Tetapi jika suhu melonjak selama berhari-hari — dan terutama jika suhu tetap tinggi dalam semalam — tubuh tidak punya waktu untuk pulih. Stres terus menumpuk.

Ini semakin genting di kota-kota besar seperti Phoenix, Houston, dan Los Angeles — yang semuanya sedang memanas sekarang — karena efek pulau panas perkotaan. Beton dan batu bata dari lingkungan yang dibangun menyerap energi matahari, meluncurkan suhu jauh lebih tinggi daripada di daerah pedesaan sekitarnya, yang dapat mengandalkan tanaman untuk mendinginkan keadaan. Bangunan dan infrastruktur lainnya kemudian melepaskan panas itu secara perlahan sepanjang malam, yang berarti suhu malam hari tetap tinggi. Itu tidak hanya memengaruhi kesehatan fisik orang tetapi juga kesehatan psychological mereka, jika mereka tidak bisa tidur malam setelah malam yang terik. Lingkungan berpenghasilan rendah menderita yang terburuk, karena secara konsisten dan terukur lebih panas daripada yang lebih kaya, karena mereka memiliki lebih sedikit ruang hijau seperti taman dan kebun.

Perubahan iklim, tentu saja, membuat panas ekstrem menjadi lebih ekstrem. “Tren suhu yang meningkat di mana-mana dari waktu ke waktu tidak diragukan lagi,” kata Diamond. “Musim panas rata-rata hari ini, misalnya, mungkin dianggap sebagai musim panas beberapa dekade yang lalu. Demikian pula, musim panas yang terik di masa depan dapat dianggap sebagai musim panas rata-rata beberapa dekade dari sekarang.”

Ilmuwan masih memperdebatkan apakah perubahan iklim akan membuat kubah panas lebih umum, kata Tebaldi, karena pembentukannya bergantung pada dinamika atmosfer yang kompleks. Itu kerasnya kubah panas, bagaimanapun, adalah pertanyaan yang berbeda. Karena dunia umumnya semakin panas, kubah panas dimulai dengan suhu yang lebih tinggi dari sebelumnya, yang dapat meningkatkan kemampuan mereka untuk memberi makan diri sendiri. Ini mirip dengan efek perubahan iklim pada badai: Ini mungkin tidak membuatnya lebih umum, tetapi karena badai memakan kehangatan di Atlantik, suhu yang lebih tinggi dapat membuatnya lebih intens.

Perubahan iklim juga memperburuk kekeringan, yang berarti sudah ada lebih sedikit kelembapan di lanskap yang dapat menguap untuk mengimbangi sebagian pemanasan, setidaknya pada tahap awal kubah panas. “Kubah panas bukanlah hal baru,” kata Diamond. “Tapi luas, durasi, dan jumlah panas ekstremnya bisa sangat baik dikaitkan dengan perubahan iklim yang kita lihat di seluruh dunia.”