Perang, tidak mengherankan, telah membuat konservasi jauh lebih sulit. Oleg Dyakov, petugas pembangunan kembali dari kantor pusat Rewilding Ukraina di Odesa dan salah satu pendiri organisasi, menceritakan bahaya yang dihadapi timnya dengan frustrasi biasa. Ranjau laut yang hanyut dari Laut Hitam menghentikan pelepasan rusa bera, dan aktivitas pemantauan Pelikan Dalmatian terbatas pada teropong dan teleskop karena bagian Delta dibatasi oleh pemerintah Ukraina. (Di masa damai, mereka dapat melakukan penghitungan yang lebih akurat melalui bantuan drone.)

Cagar alam Askania Nova—biosfer tertua dan terbesar di Ukraina, terletak di tepi timur Sungai Dnipro—telah berada di bawah pendudukan Rusia sejak musim semi lalu. Karyawan di taman terus melakukan pekerjaan konservasi mereka selama hampir setahun. “Orang-orang yang bekerja di sana, mereka adalah pahlawan,” kata Dyakov. “Tidak ada keraguan tentang ini.” Tetapi pada Maret 2023, pesan terakhir di situs cadangan mengatakan bahwa direktorat Rusia yang baru telah dipasang.

Cagar alam adalah rumah bagi banyak koleksi hewan berkuku yang tumbuh kembali dan domestik, termasuk kulan. Sebelum perang, Rewilding Ukraina mengandalkan cagar alam untuk memasok ternak ke Stepa Tarutino; dua iterasi sukses dari keledai yang diadaptasi ulang awalnya berasal dari Askania Nova.

“Sekarang hanya ada satu kesempatan, membawa hewan dari Eropa Barat,” jelas Dyakov. Tapi ini, dia mencatat, sangat mahal dan rumit secara birokrasi— “terutama dalam kondisi perang.” Kelahiran kembali kulan di Tarutino Steppe, kata Dyakov, sekarang penting tidak hanya karena menunjukkan keberhasilan proyek mereka, tetapi juga karena itu mungkin satu-satunya cara ternak dapat tumbuh.

Uang untuk mempertahankan proyek kadang-kadang mengering, dan penjaga harus merogoh saku mereka sendiri untuk menjaga operasi tetap berjalan. “Kami tidak bisa menunggu. Hewan-hewan tidak sabar,” kata Muntianu.

Dalam perang demi kelangsungan hidup dan identitas Ukraina, konservasi tak terhindarkan mengambil dimensi patriotik, kata Dyakov. Invasi Rusia telah mengobrak-abrik jutaan hektar lahan yang dia dan banyak orang lainnya telah lindungi selama puluhan tahun. Beberapa gerakan pemugaran kembali dan konservasi yang lebih luas telah mencoba menyatakan bahwa pemulihan bentang alam dapat dilihat sebagai elemen pertahanannya.

“Sebuah tangki tidak dapat melewati lahan basah,” kata Bohdan Prots, seorang ahli ekologi dan CEO Program Danube-Carpathian, sebuah LSM yang berbasis di Lviv yang melakukan kegiatan konservasi dan melobi untuk mendukung undang-undang lingkungan yang lebih kuat. Di perbatasan barat laut Ukraina, ladang dan rawa yang tergenang air mencegah pasukan Rusia melancarkan serangan melalui Belarusia, kata Prots. “Rewilding,” dia percaya, “adalah instrumen untuk mempertahankan negara.”

Tanah dan ekosistem Ukraina telah digunakan sebagai senjata selama konflik. Pada bulan Februari 2022, pasukan Ukraina membanjiri lahan basah Kyiv-Irpin dengan menerobos bendungan period Soviet, mempersulit pasukan Rusia untuk bermanuver—sebuah langkah yang setidaknya sebagian dikreditkan dengan memukul mundur pasukan penyerang dan menyelamatkan ibu kota dari penangkapan. Pada bulan Juni, bendungan Kakhovka di Ukraina selatan dihancurkan—kemungkinan besar oleh Rusia—menyebabkan kehancuran di wilayah yang luas, dan memicu seruan untuk menambahkan kejahatan perang lingkungan ke dalam daftar pelanggaran Kremlin yang sudah terus bertambah.