Kembali ke ruang belajar. Kelompok Connecticut memilih tempat di mana mereka dapat memantau kawanan rusa kecil: semenanjung yang menjorok ke Lengthy Island Sound di mana properti di sekitar pembangkit listrik yang dinonaktifkan kembali ke keadaan liar. Mereka menggunakan pengumpan yang secara teratur menyebarkan sejumlah kecil jagung — cukup untuk membius hewan, tetapi tidak untuk menggemukkan mereka — dan memberi umpan dengan moksidektin, ivermektin generasi kedua yang tersedia dalam components hewan. Kemudian, dengan bantuan White Buffalo nirlaba pengelolaan satwa liar, mereka membius dan menangkap rusa secara berkala selama 2021 dan 2022, menandai mereka, mengambil sampel darah, dan menghitung kutu di tubuh mereka.

Mereka fokus pada kutu bintang tunggal, Ambliomma americanum, yang dapat menularkan virus ehrlichiosis, borreliosis, Bourbon dan Heartland, dan alergi daging yang dikenal sebagai sindrom alfa-gal. Kutu itu lebih suka memakan rusa berekor putih, sedangkan jenis yang menyebarkan penyakit Lyme juga memangsa hewan pengerat. (Untuk kedua spesies, manusia adalah goal oportunistik. Kutu tidak memiliki penglihatan yang baik, tetapi mereka mendeteksi karbon dioksida yang dihembuskan—jadi ketika kita melakukan kesalahan saat mereka hinggap di tumbuh-tumbuhan, mereka merasakan kita dan menyerang.)

Pada putaran studi pertama ini, para peneliti menemukan bahwa jumlah kutu yang merayap pada seekor rusa tidak berubah dengan kadar obat dalam darah — yang masuk akal, karena kutu tidak akan tahu sebelum menggigit apakah rusa diberi dosis atau tidak. Namun, jumlah kutu yang menempel dan membengkak darah menurun karena kadar obat meningkat dalam darah rusa. “Saat kadar serum meningkat, kutu tidak perlu mengonsumsi sebanyak itu sebelum lumpuh dan rontok,” kata Williams. “Anda tidak akan melihat kutu membesar dan memakan hewan dengan kadar serum yang lebih tinggi, karena itu akan berdampak pada mereka lebih cepat.”

Pekerjaan tersebut telah menarik minat Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit, yang Divisi Penyakit yang Ditularkan Vektor telah memberikan kelompok itu hibah lima tahun. “Pekerjaan pendahuluan terlihat bagus pada tahap pembuktian konsep,” kata Lars Eisen, ahli entomologi penelitian di Divisi Penyakit yang Ditularkan Vektor. “Ini adalah dana tambahan untuk melakukan uji coba lapangan skala besar di Connecticut, di pedalaman, dan pulau di Maine.”

Proyek ini mengandung kompleksitas. Upaya tahun 1990-an untuk memberi makan rusa dengan formulasi asli ivermectin kandas pada berbagai peran yang dimainkan rusa di lanskap. Mereka bukan hanya satwa liar yang hidup bebas, dan bukan hanya pelanggar pinggiran kota, baik menawan atau invasif tergantung pada apakah mereka berpose di kebun Anda atau mengunyahnya. Mereka juga merupakan goal yang sangat diinginkan para pemburu olahraga, yang menghabiskan miliaran dolar setiap tahun untuk mengaksesnya. Ivermectin membawa batasan peraturan, yang disebut periode penarikan, yang melarang konsumsi daging dari hewan yang dirawat dalam waktu 48 hari. Bagi para pemburu, hal itu membuat proposal tersebut menjadi nonstarter.

Itu mengarah pada metode pengendalian kutu terbaik saat ini untuk rusa, perangkat yang dikembangkan oleh Departemen Pertanian AS disebut “4-Poster” karena kemiripannya dengan gaya tempat tidur itu. Sebuah tiang empat memegang tempat sampah jagung yang diolah, dua palung terintegrasi tempat jagung jatuh, dan — ini adalah bagian poster — dua rol cat tegak, jenuh dengan bahan kimia pembunuh kutu, di kedua sisi kedua bak. Untuk mendapatkan jagung, rusa harus mendorong wajah mereka di antara penggulung. Itu mengecat pipi dan telinga mereka dengan bahan kimia, yang akhirnya melapisi seluruh tubuh mereka — versi lapangan yang berantakan dari larutan pembunuh kutu yang disemprotkan oleh pemilik anjing dan kucing ke leher hewan peliharaan mereka.