Delapan tahun yang lalu, Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan Pentagon menyelenggarakan kontes yang menyakitkan untuk ditonton yang melibatkan robotic yang perlahan-lahan berjuang (dan seringkali gagal) untuk melakukan serangkaian tugas manusia, termasuk membuka pintu, mengoperasikan perkakas listrik, dan mengendarai kereta golf. Klip dari mereka meraba-raba dan tersandung melalui Darpa Robotics Problem segera menjadi viral.

Saat ini, keturunan robotic malang itu jauh lebih cakap dan anggun. Beberapa startup sedang mengembangkan humanoid yang mereka klaim dapat, hanya dalam beberapa tahun, mendapatkan pekerjaan di gudang dan pabrik.

Jerry Pratt, seorang ilmuwan peneliti senior di Institute for Human and Machine Cognition, sebuah lembaga penelitian nirlaba di Florida, memimpin tim yang berada di urutan kedua dalam tantangan Darpa pada tahun 2015. Dia sekarang adalah kepala petugas teknologi dari Determine AI, sebuah perusahaan yang membangun robotic humanoid yang dirancang untuk pekerjaan gudang yang hari ini mengumumkan pendanaan investasi sebesar $70 juta.

Pratt mengatakan bahwa jika tantangan Darpa dijalankan hari ini, robotic akan dapat menyelesaikan tantangan dalam waktu sekitar seperempat dari 50 menit yang dibutuhkan robotnya untuk menyelesaikan lintasan, dengan sedikit kecelakaan. “Dari sudut pandang teknis, banyak teknologi yang memungkinkan baru-baru ini muncul,” katanya.

Visi komputer yang lebih canggih, yang dimungkinkan melalui pengembangan pembelajaran mesin selama dekade terakhir, telah mempermudah mesin untuk menavigasi lingkungan yang kompleks dan melakukan tugas seperti menaiki tangga dan menggenggam objek. Baterai yang lebih padat daya, yang diproduksi sebagai hasil pengembangan kendaraan listrik, juga memungkinkan untuk mengemas daya yang cukup ke dalam robotic humanoid agar dapat menggerakkan kakinya dengan cukup cepat untuk menyeimbangkan secara dinamis—yaitu, untuk menstabilkan diri saat tergelincir atau salah menilai langkah, seperti yang bisa dilakukan manusia.

Pratt mengatakan robotic perusahaannya mengambil langkah pertama di sekitar gudang tiruan di Sunnyvale, California. Brett Adcock, CEO Determine, menganggap mungkin untuk membuat humanoid dengan biaya yang sama untuk membuat mobil, asalkan ada cukup permintaan untuk meningkatkan produksi.

Jika Adcock benar tentang itu, maka bidang robotika sedang mendekati momen penting. Anda mungkin akrab dengan robotic humanoid Atlas yang sedang menari yang telah mengumpulkan suka di YouTube selama beberapa tahun. Mereka dibuat oleh Boston Dynamics, pelopor penggerak berkaki yang membangun beberapa humanoid yang digunakan di kontes Darpa, dan menunjukkan bahwa membuat robotic yang mampu dalam bentuk manusia adalah mungkin. Tetapi robotic ini sangat mahal—Atlas asli berharga beberapa juta dolar—dan tidak memiliki perangkat lunak yang dibutuhkan untuk membuatnya otonom dan berguna.

Determine bukan satu-satunya perusahaan yang bertaruh bahwa robotic humanoid akan menjadi dewasa. Lainnya termasuk 1X, Apptronik, dan Tesla. Elon Musk, CEO Tesla, mengunjungi Tantangan Robotika Darpa yang asli pada tahun 2015. Fakta bahwa dia sekarang tertarik untuk membuat humanoid sendiri menunjukkan bahwa beberapa teknologi yang diperlukan untuk membuat mesin semacam itu akhirnya dapat digunakan.

Jonathan Hurst, seorang profesor di Oregon State College dan salah satu pendiri Agility Robotics, juga hadir di tantangan Darpa untuk memberikan demo robotic berjalan yang dibuatnya. Ketangkasan telah bekerja pada robotic berkaki untuk sementara waktu, tetapi Hurst mengatakan perusahaan telah mengambil pendekatan fisika-pertama untuk bergerak alih-alih meniru mekanisme anggota tubuh manusia. Meskipun robotnya adalah humanoid, mereka memiliki kaki yang terlihat seperti terinspirasi oleh burung unta.