Sebagai titik perbandingan terakhir, Smith menghitung bahwa sinar kosmik yang berinteraksi dengan atmosfer bumi di atas Samudra Pasifik setiap tahun menyebabkan pengendapan alami 2.000 kali lebih banyak tritium daripada yang akan diperkenalkan oleh pelepasan bertahap Fukushima.

Tatsujiro Suzuki di Universitas Nagasaki ingat menyaksikan dengan ngeri saat bencana terjadi pada tahun 2011 lalu. “Kami semua berpikir bahwa hal semacam ini tidak akan pernah terjadi di Jepang,” katanya. Saat itu, dia bekerja untuk pemerintah. Dia mengenang kebingungan atas apa yang terjadi pada reaktor pada hari-hari setelah tsunami. Semua orang dicengkeram oleh rasa takut.

“Begitu Anda mengalami kecelakaan seperti itu, Anda tidak ingin melihat yang lain,” katanya. Bayang-bayang panjang akibat bencana berarti, untuk rencana pelepasan air, taruhannya—setidaknya dalam hal kepercayaan publik—tidak bisa lebih tinggi.

Suzuki berpendapat bahwa tidaklah adil untuk membandingkan air Fukushima dengan cairan yang dikeluarkan dari fasilitas nuklir lainnya di tempat lain di dunia karena tantangan untuk membersihkan berbagai radionuklida di sini. “Ini adalah peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya, kami belum pernah melakukan ini sebelumnya,” katanya, menambahkan bahwa menurutnya prosedurnya “mungkin aman” tetapi masih ada ruang untuk kesalahan manusia atau kecelakaan, seperti tsunami lain, yang dapat menyebabkan pelepasan air yang tidak terkendali ke laut.

Tepco dan Badan Energi Atom Internasional telah mempertimbangkan kemungkinan seperti itu dan masih menilai risiko terhadap kehidupan manusia dan laut sangat rendah. Sameh Melhem, sekarang di Asosiasi Nuklir Dunia, sebelumnya bekerja untuk Badan Energi Atom dan terlibat dalam beberapa penelitian untuk mengevaluasi rencana pembuangan. “Saya pikir ini sangat aman untuk operator itu sendiri dan juga untuk publik,” katanya, menambahkan: “Konsentrasi radionuklida yang berasal dari pelepasan ini dapat diabaikan.”

November lalu, Casacuberta Arola dan rekannya mengumpulkan sampel air laut di lepas pantai Fukushima, dan baru-baru ini mereka mulai menganalisisnya. Para ilmuwan mengukur tingkat berbagai radionuklida yang mungkin ada. Untuk tritium, itu berarti mengeluarkan semua helium dari sampel dan menunggu untuk melihat berapa banyak helium baru yang muncul dari air sebagai produk radioaktivitas. Hal ini memungkinkan untuk mengekstrapolasi jumlah tritium yang harus ada, jelas Casacuberta Arola. Dia dan timnya memiliki catatan pengukuran radionuklida seperti ini dari laut lepas Fukushima beberapa tahun yang lalu.

“Kita sudah tahu bahwa nilai yang kita lihat sekarang di dekat Fukushima dekat dengan nilai latar belakang,” ujarnya. Jika itu berubah, mereka harus mengetahuinya dengan cukup cepat. Seperti halnya Badan Energi Atom Internasional dan pengamat lainnya, yang, secara terpisah, bermaksud untuk mengambil sampel air dan satwa liar di daerah tersebut di tahun-tahun mendatang untuk mengawasi berbagai hal.

Smith mengatakan bahwa meskipun ada banyak bukti bahwa pelepasan air akan sepenuhnya aman dan sangat diteliti di setiap kesempatan, tidak mengherankan jika beberapa orang skeptis terhadap rencana tersebut. Mereka memiliki hak untuk menjadi, tambahnya, mengingat sejarah pabrik yang bermasalah.

Pada saat yang sama, ancaman yang ditimbulkan oleh pelepasan—bahkan dalam skenario terburuk di mana semuanya berjalan salah—sangat kecil dibandingkan dengan beberapa risiko lingkungan lainnya di wilayah tersebut, seperti dampak krisis iklim di Samudera Pasifik. , kata Smith.

Casacuberta Arola setuju. Cakupan negatif dari rencana pembuangan telah digunakan untuk “mencuci otak” orang, menurutnya, dan untuk menanamkan rasa takut terhadap industri energi nuklir. “Bagi saya,” tambahnya, “itu sangat dibesar-besarkan.”