Hotta menemukan, yang mengejutkannya, bahwa sederet peristiwa sederhana, pada kenyataannya, dapat menyebabkan kekosongan kuantum menjadi negatif—menyerahkan energi yang tampaknya tidak dimilikinya. “Pertama saya pikir saya salah,” katanya, “jadi saya menghitung lagi, dan saya memeriksa logika saya. Tetapi saya tidak dapat menemukan cacat apa pun.”

Masalah muncul dari sifat aneh dari kekosongan kuantum, yang merupakan jenis ketiadaan yang aneh yang nyaris menyerupai sesuatu. Prinsip ketidakpastian melarang sistem kuantum apa pun untuk menetap dalam keadaan sunyi sempurna dengan energi nol. Akibatnya, ruang hampa pun harus selalu berderak dengan fluktuasi medan kuantum yang mengisinya. Fluktuasi yang tidak pernah berakhir ini mengisi setiap bidang dengan sejumlah energi minimal, yang dikenal sebagai energi titik nol. Fisikawan mengatakan bahwa sistem dengan energi minimal ini berada dalam keadaan dasar. Sebuah sistem dalam keadaan dasarnya mirip dengan mobil yang diparkir di jalanan Denver. Meskipun jauh di atas permukaan laut, itu tidak bisa lebih rendah lagi.

Namun, Hotta sepertinya telah menemukan garasi bawah tanah. Untuk membuka gerbang, dia sadar, dia hanya perlu mengeksploitasi keterikatan intrinsik dalam derak medan kuantum.

Fluktuasi vakum yang tak henti-hentinya tidak dapat digunakan untuk menyalakan mesin gerak abadi, misalnya, karena fluktuasi di lokasi tertentu benar-benar acak. Jika Anda membayangkan menghubungkan baterai kuantum yang fantastis ke ruang hampa, separuh fluktuasi akan mengisi daya perangkat sementara separuh lainnya akan mengurasnya.

Tapi medan kuantum terjerat—fluktuasi di satu tempat cenderung cocok dengan fluktuasi di tempat lain. Pada tahun 2008, Hotta menerbitkan makalah yang menguraikan bagaimana dua fisikawan, Alice dan Bob, dapat mengeksploitasi korelasi ini untuk menarik energi dari keadaan dasar di sekitar Bob. Skema berjalan seperti ini:

Bob mendapati dirinya membutuhkan energi—dia ingin mengisi daya baterai kuantum yang fantastis itu—tetapi yang dapat dia akses hanyalah ruang kosong. Untungnya, temannya Alice memiliki laboratorium fisika lengkap di lokasi yang jauh. Alice mengukur medan di labnya, menyuntikkan energi ke sana dan mempelajari fluktuasinya. Eksperimen ini membenturkan medan keseluruhan dari keadaan dasar, tetapi sejauh yang diketahui Bob, ruang hampanya tetap dalam keadaan energi minimal, berfluktuasi secara acak.

Tapi kemudian Alice mengirimi Bob temuannya tentang ruang hampa di sekitar lokasinya, yang pada dasarnya memberi tahu Bob kapan harus mencolokkan baterainya. Setelah Bob membaca pesannya, dia dapat menggunakan pengetahuan yang baru ditemukan untuk menyiapkan eksperimen yang mengekstraksi energi dari ruang hampa—hingga jumlah yang disuntikkan oleh Alice.

“Informasi itu memungkinkan Bob, jika Anda mau, untuk mengatur waktu fluktuasi,” kata Eduardo Martín-Martínez, fisikawan teoretis di College of Waterloo dan Perimeter Institute yang mengerjakan salah satu eksperimen baru. (Dia menambahkan bahwa gagasan waktu lebih metaforis daripada literal, karena sifat abstrak medan kuantum.)

Bob tidak dapat mengekstraksi lebih banyak energi daripada yang dimasukkan Alice, jadi energi dihemat. Dan dia tidak memiliki pengetahuan yang diperlukan untuk mengekstraksi energi sampai teks Alice tiba, jadi tidak ada efek yang berjalan lebih cepat dari cahaya. Protokol tidak melanggar prinsip fisik yang sakral.