Manusia, bagaimanapun, adalah binatang yang sangat berbeda, dan Berggren tahu dari pengalaman bahwa apa yang berhasil di satu organisme tidak selalu berhasil di organisme lain. Untuk proyek ini, dia mulai dengan mencoba menggunakan molekul yang telah dia rancang untuk membentuk polimer konduktif pada tumbuhan. Tapi ketika dia mencoba menggunakan molekul itu pada hewan, tidak terjadi apa-apa. “Tahun pertama proyek ini gagal complete,” katanya.

Akhirnya, Xenofon Strakosas, asisten profesor yang bekerja di lab Berggren, menemukan masalahnya: Pada tumbuhan, hidrogen peroksida membantu ikatan bahan yang disuntikkan, tetapi peroksida pada hewan tidak cukup untuk membuat reaksi bekerja. Jadi Strakosas menambahkan beberapa elemen tambahan ke dalam campuran: enzim yang menggunakan glukosa atau laktat, yang umum di jaringan hewan, untuk menghasilkan peroksida, dan enzim lain yang memecah peroksida. Tiba-tiba, elektroda terbentuk dengan sempurna.

Bagi para ahli seperti Maria Asplund, seorang profesor mikroteknologi bioelektronik di Chalmers College of Expertise di Swedia, gagasan menempa elektroda di dalam tubuh benar-benar baru. “Ahli kimia dapat mewujudkan hal-hal yang tidak pernah saya bayangkan,” katanya. Tapi Asplund, yang telah menghabiskan lebih dari satu dekade bekerja untuk menciptakan elektroda yang lebih ramah otak, belum berencana untuk meninggalkan metode yang telah dicoba dan diuji untuk membuat elektroda dulu. Pertama, alat baru ini belum diuji pada mamalia—dan tidak ada yang tahu berapa lama alat ini akan bertahan di dalam tubuh. Yang paling penting, meskipun elektroda mungkin berhasil menghantarkan sinyal listrik, Berggren dan rekan-rekannya tidak memiliki solusi untuk mengeluarkan sinyal tersebut dari otak sehingga para ilmuwan benar-benar dapat melihatnya, atau untuk mengirimkan arus sehingga elektroda dapat digunakan untuk stimulasi otak.

Mereka memiliki sejumlah pilihan. Salah satunya adalah dengan menempelkan kabel berinsulasi langsung ke elektroda untuk membawa sinyalnya dari dalam otak ke permukaan tengkorak, tempat para ilmuwan dapat mengukurnya. Kawat itu, bagaimanapun, dapat merusak jaringan otak, yang sebenarnya ingin dihindari oleh tim. Sebagai gantinya, mereka mungkin mencoba merancang komponen lain yang, seperti elektroda, dapat dipasang sendiri di dalam otak, sehingga sinyal dapat dibaca secara nirkabel dari luar.

Jika Berggren dan rekan-rekannya mengetahui cara berkomunikasi dengan elektroda mereka, mereka masih akan berjuang untuk bersaing dengan perangkat canggih seperti Neuropixels, yang dapat merekam dari ratusan neuron sekaligus. Mencapai tingkat presisi dengan elektroda lunak terbukti sulit, kata Jacob Robinson, profesor teknik elektro dan komputer di Rice College di Texas. “Biasanya ada trade-off antara kinerja dan invasif,” katanya. “Tantangan tekniknya adalah untuk mendorong amplop itu.”

Setidaknya untuk memulai, stimulasi otak mungkin merupakan aplikasi yang lebih baik untuk elektroda lunak, karena tidak perlu terlalu tepat. Dan bahkan rekaman yang tidak tepat dapat bermanfaat bagi orang yang lumpuh complete, kata Aaron Batista, seorang profesor bioengineering di College of Pittsburgh yang meneliti antarmuka otak-komputer pada monyet. Elektroda lunak mungkin tidak dapat menghasilkan ucapan yang lancar dengan secara langsung mengukur sinyal otak seseorang—tetapi bagi pasien yang tidak dapat bergerak sama sekali, hanya dengan menyampaikan “ya” atau “tidak” akan membuat perbedaan yang sangat besar.