Hanya sedikit orang Bumi telah mencapai lebih dekat ke pusatnya daripada Buzz Speyrer, seorang insinyur pengeboran dengan karir panjang di bidang minyak dan gasoline. Itu sekitar 1.800 mil ke intinya, membara dari dampak langit yang terjadi miliaran tahun lalu dan dipicu hingga hari ini oleh gesekan dan radioaktivitas. Panas yang meresap ke atas mengubah batuan di atas menjadi cairan kental dan lebih dari itu menjadi keadaan agar-agar yang oleh ahli geologi disebut plastik. Hanya dalam jarak sekitar 100 mil dari permukaan batu menjadi akrab dan keras serta dapat dibor.

Saat ini, peralatan Speyrer berada sekitar 8.500 kaki di bawah kita, atau sekitar 2 persen dari lapisan itu, di mana panasnya sudah begitu hebat sehingga setiap kaki ekstra, setiap inci ekstra, adalah kemenangan yang diraih dengan susah payah. Di bawah sana, cairan apa pun yang Anda pompakan akan menjadi, seperti yang dikatakan Speyrer, cukup panas untuk menggoreng kalkun. “Bayangkan itu memercikkanmu,” katanya. Pada suhu tersebut, sekitar 450 derajat Fahrenheit (228 derajat Celcius) perlengkapannya bisa mulai mengalami masalah. Elektronik gagal. Bantalan melengkung. Peralatan bernilai ratusan ribu dolar mungkin masuk ke dalam lubang bor, dan jika rusak di sana, pastikan tidak tersangkut. Dalam hal ini, lebih baik pasang saja lubang itu, yang mungkin membutuhkan biaya jutaan untuk mengebor, menghitung kerugian Anda, dan melanjutkan.

Bahkan ketika semuanya berjalan dengan baik di bawah sana, sulit untuk diketahui dari atas sini di permukaan bumi. “Ini benar-benar membuat frustrasi,” kata Joseph Moore, seorang ahli geologi di College of Utah, saat dia melihat gerakan berhenti dari rig setinggi 160 kaki melalui jendela trailer. Ini adalah hari yang sejuk di tahun 2022, di daerah terpencil Utah barat bernama Beaver, angin sepoi-sepoi bertiup dari Pegunungan Mineral menuju peternakan babi dan turbin angin di dasar lembah di bawah. Rig itu sangat mirip dengan instalasi minyak dan gasoline yang tersebar di Amerika Barat. Tapi tidak ada hidrokarbon di granit di bawah kita, hanya panas.

Sejak 2018, Moore telah memimpin taruhan $220 juta oleh Departemen Energi AS (DOE), yang disebut FORGE, atau Frontier Observatory for Analysis in Geothermal Power, bahwa panas ini dapat dimanfaatkan untuk menghasilkan listrik di sebagian besar dunia. Energi panas bumi saat ini merupakan sumber daya yang langka, hanya dimanfaatkan di tempat-tempat di mana kerak bumi telah retak sedikit dan panasnya bercampur dengan air tanah, menghasilkan mata air panas atau geyser yang dapat menggerakkan turbin penghasil listrik. Tapi sizzling spot berair seperti itu jarang terjadi. Islandia, yang mengangkangi dua lempeng tektonik yang berbeda, mencapai jackpot geologis dan menghasilkan sekitar seperempat listriknya dengan cara itu; di Kenya, vulkanisme di Nice Rift Valley membantu mendorong angka tersebut menjadi lebih dari 40 persen. Di AS hanya 0,4 persen, hampir semuanya berasal dari California dan Nevada.

Namun ada batu panas di mana-mana, jika Anda mengebor cukup dalam. Proyek Moore sedang mencoba untuk menciptakan sistem panas bumi yang “ditingkatkan”, atau EGS, dengan menjangkau batuan yang panas dan padat seperti granit, membukanya untuk membentuk reservoir, dan kemudian memompa air untuk menyerap panas. Air kemudian dialirkan melalui sumur kedua, muncul beberapa ratus derajat lebih panas dari sebelumnya: mata air panas buatan yang dapat menggerakkan turbin uap. Rancangan itu terdengar lugas, mengalirkan air dari titik A ke titik B, tetapi meskipun telah dikerjakan selama setengah abad, kerumitan teknik dan geologi berarti belum ada yang berhasil membuat EGS berfungsi dalam skala praktis—belum.

Moore sedang mencoba untuk menunjukkan hal itu dapat dilakukan. Dan dalam prosesnya, mungkin dia bisa mendapatkan lebih banyak pengusaha dan investor yang bersemangat tentang panas bumi seperti dia. Pembangkit listrik terbarukan, baik dari matahari atau angin atau tanah yang panas, biasanya menawarkan hasil yang stabil namun biasa-biasa saja setelah daya mulai mengalir. Tidak apa-apa jika biaya di muka Anda murah—persyaratan yang biasanya dipenuhi oleh turbin angin dan panel surya. Panas bumi kebetulan membutuhkan proyek pengeboran bernilai jutaan dolar yang berisiko untuk memulai. Meskipun energi yang bersih dan andal yang berasal dari inti Bumi dapat melengkapi jus dari angin dan matahari, ada taruhan bawah tanah yang lebih aman bagi mereka yang memiliki keahlian dan pembiayaan untuk mengebor: Sumur panas bumi mungkin membutuhkan waktu 15 tahun untuk membayarnya sendiri; sebuah rig gasoline alam melakukannya dalam dua.

Maka, tidak mengherankan jika ada 2 juta sumur minyak dan gasoline aktif di seluruh dunia, tetapi hanya 15.000 untuk panas bumi, menurut konsultan energi Norwegia Rystad Power. Hampir semuanya bersifat hidrotermal, mengandalkan sumber air panas alami tersebut. Hanya sedikit yang EGS. Trio pabrik yang beroperasi di Prancis timur hanya menghasilkan sedikit tenaga, setelah mengebor batuan yang relatif dingin. Lalu ada eksperimen yang lebih panas, seperti di sini di Utah dan di seberang perbatasan di Nevada, di mana perusahaan rintisan Houston bernama Fervo bekerja untuk menghubungkan dua sumurnya sendiri, sebuah proyek yang dimaksudkan untuk memberikan daya bersih ke pusat information Google.

Moore percaya FORGE dapat membuat EGS lebih menarik dengan menunjukkan kemungkinan menjadi lebih panas. Setiap tingkat tambahan harus berarti lebih banyak energi yang diserap ke dalam jaringan dan lebih banyak keuntungan. Tapi mengebor granit yang panas dan keras, bukannya serpih yang lebih dingin dan lebih lembut yang biasanya dibelah oleh pengurai gasoline seperti Speyrer, bukanlah hal yang sepele. Pengeboran sumur lebar juga tidak diperlukan untuk memindahkan quantity air yang besar untuk pembangkit panas bumi. Jadi, masalah ayam-dan-telur: Industri panas bumi membutuhkan alat dan teknik yang diadaptasi dari minyak dan gasoline—dan dalam beberapa kasus, yang sama sekali baru—tetapi karena tidak ada yang tahu apakah EGS akan berhasil, mereka belum ada. Di situlah FORGE berperan, memainkan peran yang digambarkan Moore sebagai alat dan metode yang “mengurangi risiko”. “Tidak ada yang akan membelanjakan uang itu kecuali saya membelanjakan uang itu,” katanya.