Dalam raksasa gudang di Studying, Massachusetts, saya bertemu dengan sepasang robotic yang terlihat seperti bangku kaki hijau konyol dari masa depan. Mata bulat dan seringai puas mereka ditampilkan dengan dioda pemancar cahaya. Mereka menggunakan sensor lidar kecil seperti topi kecil yang memindai objek dan orang di sekitar dalam 3D. Tiba-tiba, salah satu dari mereka memainkan nada kecil yang ceria, mulutnya mulai berkedip, dan matanya berubah menjadi bentuk hati. Artinya, saya diberi tahu, bahwa robotic itu bahagia.

Proteus, demikian Amazon menyebut mesin ini, tidak seperti robotic industri lainnya, yang umumnya ekspresif dan sadar akan lingkungannya seperti tumpuan kaki yang sebenarnya. “Tunggu, mengapa robotic senang?” Aku bertanya. Sophie Li, seorang insinyur perangkat lunak di Amazon, menjelaskan bahwa kemampuan untuk mengekspresikan kebahagiaan dapat membantu Proteus bekerja lebih efektif di sekitar orang.

Proteus membawa tempat sampah plastik seukuran koper berisi paket ke truk di tempat pemuatan yang juga dikelola oleh manusia. Robotic cukup pintar untuk membedakan orang dari benda mati dan membuat keputusan sendiri tentang cara menavigasi di sekitar kotak atau orang di jalurnya. Tetapi kadang-kadang ia perlu memberi tahu seseorang untuk menyingkir — atau macet, yang dilakukannya dengan menunjukkan warna berbeda dengan mulutnya. Li baru-baru ini menambahkan mata hati agar Proteus juga memberi sinyal ketika telah menyelesaikan tugas sesuai rencana.

“Proteus mudah-mudahan akan membuat orang senang,” kata Li, merujuk pada para pekerja yang akan bekerja keras di samping robotic, memindahkan paket dari tempat sampah ke truk. “Dan jika tidak, setidaknya itu harus melakukan apa yang mereka harapkan.”

Saya mendapati diri saya bertanya-tanya apakah beberapa orang mungkin, pada kenyataannya, menganggap keceriaan robotic itu sedikit mengganggu. Tapi mungkin bersikap ramah pada gelombang otomatisasi baru yang akan menyapu pusat pemenuhan Amazon bukanlah ide yang buruk.

Proteus adalah bagian dari pasukan robotic yang lebih cerdas yang saat ini meluncur ke pusat pemenuhan Amazon yang sudah sangat otomatis. Beberapa dari mesin ini, seperti Proteus, akan bekerja di antara manusia. Dan banyak dari mereka mengambil tugas yang sebelumnya dilakukan oleh orang-orang. Sebuah robotic bernama Sparrow, diperkenalkan pada November 2022, dapat mengambil produk individu dari kubus penyimpanan dan menempatkannya ke dalam wadah plastik yang lebih besar—sebuah langkah menuju ketangkasan seperti manusia, cawan suci robotika, dan hambatan dalam otomatisasi banyak pekerjaan guide. Amazon juga tahun lalu berinvestasi dalam startup yang membuat robotic humanoid mampu membawa kotak kemana-mana.

Robotic terbaru Amazon dapat membawa perubahan di seluruh perusahaan—dan di seluruh industri—dalam keseimbangan antara otomatisasi dan manusia. Ketika Amazon pertama kali meluncurkan robotic dalam jumlah besar, setelah mengakuisisi startup Kiva Methods dan robotic pembawa raknya pada tahun 2012, perusahaan mendesain ulang pusat pemenuhan dan jaringan distribusinya, mempercepat pengiriman dan menangkap lebih banyak bisnis. Perusahaan e-niaga sekarang mungkin berada di puncak pergeseran yang sama, dengan robotic baru sudah mulai membentuk kembali pusat pemenuhan dan cara kerja karyawannya. Pekerjaan tertentu akan dihilangkan sementara yang baru akan muncul—selama bisnisnya terus berkembang. Dan pesaing, seperti biasa, akan dipaksa untuk beradaptasi atau binasa.

Memenuhi Masa Depan

Proteus bukan satu-satunya robotic yang menjalani langkahnya di fasilitas Studying, yang menampung Robotika Amazon, laboratorium dan pengecoran untuk robotic gudang perusahaan. Di dekatnya, satu peleton kecil robotic bergerak biru, masing-masing seukuran mesin pemotong rumput, sedang melakukan beberapa koreografi algoritmik. Saya melihat saat mereka berkendara, satu per satu, ke mesin besar yang menguji performa roda dan fitur lainnya. Mereka yang dinyatakan layak untuk layanan kemudian berguling di bawah jalan setapak dan masuk ke dalam peti pengepakan yang ditujukan untuk pusat pemenuhan Amazon.

Kunjungan tersebut memberikan gambaran langka tentang bagaimana Amazon mengembangkan robotic industrinya. Saya ditemani oleh Xavier Van Chau dari humas Amazon, yang datang dengan mata merah dari kantor pusat perusahaan di Seattle dan sangat antusias dan sangat berkafein. Sementara insinyur Robotika Amazon memamerkan mesin yang secara signifikan akan mengubah batas antara apa yang dapat dilakukan manusia dan mesin, pendamping saya memberikan serangkaian anekdot tentang pekerja yang menyukai rekan kerja robotic mereka atau peran baru mereka yang terkait dengan robotic.

Beberapa pekerja di pusat pemenuhan Amazon tentu saja membagikan anekdot mereka sendiri tentang perusahaan yang mendorong mereka dengan keras atas nama efisiensi, meskipun perusahaan mempertahankan kesejahteraan staf adalah perhatian utama. Pada bulan Januari perusahaan dipanggil oleh regulator AS karena keselamatan tempat kerja yang buruk dan telah menghadapi tindakan industri dan pemogokan di beberapa negara bagian AS dan Inggris. Bocoran dokumen yang diperoleh Vox menunjukkan bahwa Amazon memperkirakan akan semakin sulit untuk menemukan cukup banyak orang untuk dipekerjakan di AS sebagai pekerja gudang, sebagian karena pergantian staf yang tinggi. Adopsi robotika yang dipercepat dapat membantu perusahaan melunakkan beberapa tantangan yang ditimbulkan oleh tenaga kerja manusianya.

Namun untuk menggantikan tenaga manusia, robotic ini perlu dibangun. Dan banyak dari pekerjaan itu dilakukan oleh manusia. Di jalur produksi terdekat, pekerja Amazon sibuk menyusun robotic, mengangkat potongan baja besar dengan bantuan lengan mekanis dan memasang elektronik, sensor, dan motor.