Sebuah armada kapal robotic bergerak perlahan di perairan hangat Teluk Persia, di suatu tempat antara Bahrain dan Qatar, mungkin 100 mil lepas pantai Iran. Saya berada di dek terdekat speedboat Penjaga Pantai AS, menyipitkan mata dari apa yang saya mengerti adalah sisi pelabuhan. Pagi ini di awal Desember 2022, cakrawala dihiasi dengan kapal tanker minyak dan kapal kargo serta kapal penangkap ikan kecil, semuanya berkilauan karena panas. Saat speedboat mengitari armada robotic, saya merindukan payung, atau bahkan awan.

Robotic tidak berbagi kebutuhan manusiawi saya yang menyedihkan akan keteduhan, juga tidak membutuhkan fasilitas biologis lainnya. Ini terlihat dari desain mereka. Beberapa menyerupai kapal patroli biasa seperti yang saya naiki, tetapi sebagian besar lebih kecil, lebih ramping, lebih rendah ke air. Yang satu terlihat seperti kayak bertenaga surya. Lainnya tampak seperti papan selancar dengan layar logam. Satu lagi mengingatkan saya pada mobil Google Avenue View di ponton.

Mesin-mesin ini dikumpulkan di sini untuk latihan yang dijalankan oleh Satuan Tugas 59, sebuah kelompok dalam Armada Kelima Angkatan Laut AS. Fokusnya adalah robotika dan kecerdasan buatan, dua teknologi yang berkembang pesat membentuk masa depan perang. Misi Job Drive 59 adalah untuk dengan cepat mengintegrasikan mereka ke dalam operasi angkatan laut, yang dilakukannya dengan memperoleh teknologi terbaru dari kontraktor swasta dan menyatukan potongan-potongan itu menjadi satu kesatuan yang koheren. Latihan di Teluk telah menyatukan lebih dari selusin platform tanpa awak — kapal permukaan, kapal selam, drone udara. Mereka akan menjadi mata dan telinga terdistribusi Satgas 59: Mereka akan mengawasi permukaan laut dengan kamera dan radar, mendengarkan di bawah air dengan hidrofon, dan menjalankan knowledge yang mereka kumpulkan melalui algoritme pencocokan pola yang menyortir kapal tanker minyak dari penyelundup.

Seorang manusia di speedboat menarik perhatian saya ke salah satu kapal bergaya papan selancar. Itu tiba-tiba melipat layarnya ke bawah, seperti pisau lipat, dan menyelinap di bawah ombak. Disebut Triton, itu dapat diprogram untuk melakukan ini ketika sistemnya merasakan bahaya. Menurut saya, tindakan menghilang ini terbukti berguna di dunia nyata: Beberapa bulan sebelum latihan ini, sebuah kapal perang Iran menyita dua kapal otonom, yang disebut Saildrones, yang tidak dapat ditenggelamkan. Angkatan Laut harus turun tangan untuk mendapatkan mereka kembali.

Triton bisa bertahan selama lima hari, muncul kembali saat pantai sudah bersih untuk mengisi baterai dan menelepon ke rumah. Untungnya, speedboat saya tidak akan berkeliaran selama itu. Itu menyalakan mesinnya dan mengaum kembali ke tempat berlabuh dari pemotong Penjaga Pantai sepanjang 150 kaki. Saya langsung menuju ke dek atas, di mana saya tahu ada setumpuk air kemasan di bawah tenda. Saya mengukur senapan mesin berat dan mortir yang diarahkan ke laut saat saya lewat.

Dek mendingin tertiup angin saat pemotong kembali ke pangkalan di Manama, Bahrain. Selama perjalanan, saya mengobrol dengan kru. Saya ingin sekali berbicara dengan mereka tentang perang di Ukraina dan penggunaan berat drone di sana, mulai dari quadcopter penghobi yang dilengkapi dengan granat tangan hingga sistem militer lengkap. Saya ingin bertanya kepada mereka tentang serangan baru-baru ini terhadap pangkalan angkatan laut yang diduduki Rusia di Sevastopol, yang melibatkan sejumlah kapal drone buatan Ukraina yang membawa bahan peledak—dan kampanye penggalangan dana publik untuk membangun lebih banyak lagi. Tapi percakapan ini tidak mungkin, kata pendamping saya, seorang cadangan dari perusahaan media sosial Snap. Karena Armada Kelima beroperasi di wilayah yang berbeda, mereka yang berada di Gugus Tugas 59 tidak memiliki banyak informasi tentang apa yang terjadi di Ukraina, katanya. Sebaliknya, kami berbicara tentang generator gambar AI dan apakah mereka akan mengeluarkan artis dari pekerjaannya, tentang bagaimana masyarakat sipil tampaknya mencapai titik beloknya sendiri dengan kecerdasan buatan. Sebenarnya, kita belum tahu setengahnya. Baru sehari sejak OpenAI meluncurkan ChatGPT 504, antarmuka percakapan yang akan merusak web.