Biasanya sepanjang tahun ini, suhu permukaan laut—sebagai rata-rata international—turun drastis. Belahan bumi selatan memiliki lebih banyak air daripada belahan bumi utara, dan sekarang musim dingin di sana. Namun tahun ini rata-rata tetap tinggi.

Ya, lautan semakin panas karena perubahan iklim. Tapi ada hal lain yang terjadi di Atlantik Utara, pikir McNoldy. “Apa yang kita lihat di tahun 2023 sangat jauh dari apa yang pernah terjadi,” katanya. “Ini bukan sekadar masalah perubahan iklim. Tahun-tahun terakhir lainnya tidak seperti ini. Ini tentu saja bahan—tren keseluruhannya naik—tetapi dari satu tahun ke tahun berikutnya, bisa naik dan turun. Dan tahun ini sangat jauh.

Satu kemungkinan berkaitan dengan debu dari Sahara—atau kekurangannya. Biasanya pada musim seperti ini, angin timur-ke-barat bertiup melintasi gurun Afrika, memuat atmosfer di atas Atlantik dengan partikulat. Mote debu bekerja seperti payung kecil yang tak terhitung banyaknya, memantulkan sebagian energi matahari kembali ke angkasa dan mendinginkan lautan. Tapi angin ini tenang baru-baru ini, membersihkan langit di atas Atlantik dan memungkinkan lebih banyak energi untuk memanaskan air.

Hal lain berkaitan dengan angin: Angin kencang yang bertiup melintasi Atlantik memungkinkannya mengeluarkan sebagian panasnya. Ini adalah pendinginan evaporatif yang sama yang mungkin Anda rasakan setelah berenang di lautan, kata Shang-Ping Xie, ilmuwan iklim di Scripps Establishment of Oceanography, yang mempelajari interaksi atmosfer dan laut: “Jika berangin, Anda merasa kedinginan.” Tapi saat ini, anginnya lemah, yang justru menahan panas di Atlantik. “Pada dasarnya Anda menekan penguapan dari permukaan laut,” kata Xie.

Para ilmuwan juga sedang meneliti bagaimana peraturan pelayaran dapat berpengaruh pada suhu lautan. Ketika kapal membakar bahan bakar dengan kandungan sulfur tinggi, mereka menghasilkan aerosol yang melayang ke atmosfer dan menarik uap air, membuat awan menjadi cerah. Efeknya begitu dramatis sehingga perahu menciptakan “jalur kapal”—garis-garis putih melintasi samudra yang membelokkan sebagian energi matahari.